少量毒物其實是良藥？「激效作用」如何幫助我們更健康

除了運動之外，最容易發現激效作用的地方就是食物，不過這不是指只要攝取量適當，披薩或甜甜圈反而有益健康。不是的，可以找到激效物質的地方，其實是我們食用的植物。

植物釋放的毒物：那些殺不死你的，使你更強大

我們知道，植物和其他許多生物一樣，比較想活下去而不想被吃掉。但是它們碰到想吃它們的動物時沒辦法逃，所以這些植物如果想活下去，只剩下一個選擇，就是戰鬥。有些植物的方法是長出具威嚇性的棘刺、堅硬的外殼或刺針。但是大多數植物都會使用化學武器攻擊對手，人類當然也包含在內。

現在要進行以植物為主的飲食或許很容易，但石器時代的人類必須知道自己吃的是什麼才行。具有毒性的植物數量非常多。舉例來說，野生杏仁含有氰化物，這是我們所知毒性最強的一種化學物質。生腰果含有和毒藤相同的有毒物質（但腰果進入超市時毒性已被中和，不用擔心）。

這些植物即使對我們沒有毒性（而且我們經常食用），也經常對其他動物有毒性。想想看巧克力和其他可可製品，它們對狗和貓都有毒性。

此外，我們吃的植物大多數還是有些戰鬥能力。就拿鳳梨來說，讀者們曾經在吃鳳梨後感覺嘴或舌頭刺刺的嗎？如果有，這確實是有原因的：鳳梨含有蛋白質分解酵素。

這些酵素可以用來軟化肉類，但當我們自己就是肉類時可就不太舒服了。我們吃鳳梨時，它的酵素會分解嘴巴裡的蛋白質，開始消化我們。我們的體型很大，這一點點作用不會造成威脅，但對小動物而言這可是很厲害的武器。

另一個很好的例子是辣椒。辣椒含有辣椒素（capsaicin），就是我們吃辣椒時使嘴巴刺痛的物質。當哺乳類動物吃到辣椒時，種子被咬碎並釋出辣椒素。辣椒素會讓哺乳類動物短時間內不想再吃辣椒。另一方面，鳥類會把種子整個吞下去，沒什麼感覺，而將植物種子散播得又遠又廣。這樣的演化相當巧妙。

在討論植物對健康的效益時，我們經常忽略一件事：植物可不總是被動地希望被吃掉。

我們有壓倒性的證據指出，在飲食中納入大量植物有益健康。但科學家還在討論為什麼如此。理由當然非常多，但激效作用也包含在內。舉例來說，多酚類化合物（polyphenols）一直被視為植物有益健康的主要原因。

裸鼴鼠的長壽祕訣？動物體內的「激效作用」有什麼好處？

長壽鳥類體內的氧化壓力不比壽命較短的鳥類小。裸鼴鼠體內的氧化壓力也和壽命較短的表親小鼠不相上下。一般說來，裸鼴鼠壽命較長，不是因為牠們沒有壓力，而是因為牠們擁有處理壓力源的方法。

無論是否接觸傷害DNA的化學物質、低氧環境、攝取重金屬或接觸極端高熱，裸鼴鼠都活得比小鼠好很多。長壽的祕訣似乎不是一輩子都過得很好，而是能應付逆境。

以往曾經認為這是因為多酚在某方面對人體有益，或許具有抗氧化功能；但事實是，許多種類的多酚對我們有少許毒性，因此產生激效作用。

研究指出，人體對多酚產生的反應是活化Nrf2基因，試圖中和、除去多酚。這個基因的功能是控制多種細胞防衛機制，在我們接觸放射線時也會活化。

相對於攝取毒素，我們可以把食用大量植物視為安全又優異的替代方案。那麼來個比起住進輻射公寓，相對安全又優異的替代方案如何？

有個點子是登上高山。高海拔地帶的大氣比較稀薄，所以比較容易接觸太陽的紫外線和宇宙輻射。身為世界上最平坦的國家的白皮膚居民，在海拔5千公尺得到一輩子都好不了的曬傷的我可以證實這點。

• 本文摘自：《為何龍蝦不會變老，水母會逆齡，人類卻無法？：24個自然界中青春、衰老與生命期限的科學奧祕》
• 出版社：鷹出版
• 出版日期：2025年1月