海洋垃圾哪裡來？漂到哪？科學家追著海廢去旅行
清晨，太陽才剛升起，一群人正忙著在河邊打包器材上船。後面巨大的亂石散布，兩旁是筆直濶葉林包圍的河谷，乍看似乎很像台灣花東的狹谷，但遠方陡峭拔尖覆雪的山頭，提示著這是個截然不同的地方。
「記錄板？」
「帶了！」
「錄音筆？GPS？樣框？無人機？」
「都帶了！」
一群來自孟加拉、印度、英國、美國和加拿大的科學家，乘著小船準備啟程。這裡是孟加拉的博多河，也是著名的恆河主要支流，在孟加拉灣入海，而它的源頭，是遠在2575公里外的喜馬拉雅山。
海裡垃圾有多少 終於有了科學證據
我們把故事的時針往回撥到2011年。當時塑膠污染海洋的議題已逐漸在世界各國發酵，該年眾多政府官員、科學研究人員、NGO倡議人士等，在夏威夷舉辦的海廢大會上齊聚一堂，最後由聯合國環境總署（UNEP）與美國海洋大氣總署（NOAA）一起發佈了「檀香山策略」，鼓勵各國與區域平台從陸地、從海上，同心協力消滅海廢。
不過，海裡到底有多少海廢？那時還沒有任何人能回答這個問題。雖然全球掌管環境議題最高的單位－聯合國環境總署，已陸續召開了好幾次會議。甚至，由先進國家組成的工業國集團會議，也開始談論作為世界的工業鉅頭，該如何推進減少海廢的議題。不過，海廢卻好像停留在「信天翁很可憐、民眾不要在海邊亂丟垃圾」的道德勸說，而缺乏強而有力的科學證據。一直到2015年，一篇登上「科學」期刊的文章掀起巨浪。
這篇短小精練的文章，一解困擾全球科學家多年的問題－「海裡有多少海廢？有多少垃圾從陸地跑進海裡？如果我們繼續什麼都不做，未來會怎麼樣？」以喬治亞大學珍娜．珍貝克教授為首的七位科學家，藉由蒐集2010年192個鄰海國家的垃圾生產量、處理不當垃圾的比例、人口密度與經濟程度等資料，估算一年約有480萬至1270萬噸垃圾進入海洋。具體的數字不但讓各國開始以此為基礎，制定減少塑膠垃圾量的目標，也成為後來媒體普遍採用「一年800萬噸垃圾入海」的數據來源。
不過，這篇文章引用來自世界銀行、聯合國公開數據等二手資料，再用設定好的係數代入計算，其實沒有相關的田野調查數據。真實世界的情況又是如何？像是污染最嚴重的中國與東南亞國家，垃圾沒有被妥善處理的情況是更糟，還是被高估了？
文章發表後，來自各地的邀約不斷，國家地理學會因而組織了一支遠征隊，邀請來自不同國家的科學家一起，包括發佈論文的珍貝克教授，走一趟由海洋上溯到源頭的恆河之旅。最特別的是，這是一支幾乎由全女性組成的團隊。
時間再轉回兩年前的英國。一天，海瑟．科德威博士走到同事阿拉斯代的辦公桌隔板前：「嘿！我們有可能從河上面追蹤一個瓶子嗎？像瓶中信那樣。」在倫敦動物學會的辦公室裡，阿拉斯代抬頭看她。海瑟和阿拉斯代已是多年的老朋友，他們都是志在保護海洋、投入畢生保護海洋生物的人。
海瑟不等他回應，她繼續下訂單，「可以嗎？我六個月後要。」阿拉斯代知道海瑟的個性，她一定心裡有個什麼計畫才會這樣問。他微笑：「可以，算我一份。」
透過與珍娜．珍貝克教授團隊聯手，海瑟所帶領的團隊了解大部分的海洋垃圾是從陸地上經過河川流洩到海裡的。但是，「一個塑膠垃圾，從源頭到海裡會花多久時間？」，「有多少進入海洋？多少被卡在河川裡？」於是，一個客製化的追蹤漂流瓶就這麼誕生了。
裝上GPS 跟著海廢垃圾去旅行
他們使用完全開源的追蹤技術，結合GPS定位加上手機SIM卡，用當地常見的寶特瓶所製作而成，外觀就像是加了一段天線的寶特瓶。10個特製的漂流瓶，成為這趟旅程裡解答問題的鑰匙。
她們分別在避開印度雨季的五月到七月，以及十月到十二月，挑選了河川到海洋等數個地點施放漂流瓶。旅行途中，這群科學家也把握機會拜訪村莊，了解當地處理垃圾的情況、以恆河為生的漁村是否會在捕魚時見到垃圾，除了採樣也舉辦社區工作坊。
當旅程結束時，她們發現，寶特瓶最長的漂流紀錄是94天移動了2845公里。而有40%的漂流瓶則在施放後不久，就被沿岸的植叢卡住或擱淺在河岸上。在雨季前，河道水位低，流量經常因水壩與農業灌溉而減少。而雨季前後，整個河流系統和河岸的高度和寬度，都受到氣候影響而有明顯的變化。
在這趟旅程裡，每個漂流瓶都為未來接手解答海廢的科學家寫下一段線索。它去了哪裡，或它被卡住了。它漂得多快，或它多久後便不再移動。它在哪裡被攔住，在哪裡被人們撿起。10個漂流瓶，透過恆河開散伸展、密如髮絲的水道，告訴我們未來旅程的方向。
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