稀土過於集中中國...英國新創公司從電子廢料中回收稀土 搶低碳原料

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稀土是未來低碳經濟的關鍵原料之一,但目前稀土多掌控在中國手中。 圖/路透
稀土是未來低碳經濟的關鍵原料之一,但目前稀土多掌控在中國手中。 圖/路透

稀土是未來低碳經濟的關鍵原料之一,但目前稀土多掌控在中國手中。英國新創公司HyProMag押注從電子廢棄物回收稀土,將是取得這種礦物的重要來源,以挑戰北京當局在稀土領域的掌控。

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英國金融時報(FT)報導,中國掌控了全球稀土礦物加工產能的約90%,並持續加強管制稀土與其加工技術的出口,但稀土是製作強力磁鐵的重要原料,可用於風機渦輪、電動車等,西方國家都渴望削弱中國的掌控。

硬碟重量有10~15%是含有稀土的磁鐵,HyProMag的技術能從中萃取出稀土。HyProMag的技術關鍵是裝設在電子廢棄物上層的圓柱形容器,工人在圓柱內滾筒裝入最多一公噸的廢棄物,接著關上兩道氣密門,並在圓柱內注滿純氫。氫原子會進入磁鐵內微小縫隙,讓磁鐵碎裂,並與周圍原料分離。經過4-8小時過程,大多由磁鐵原料構成的粉塵會掉落到容器底部,鋼和鋁等其他材料則多會留在滾輪中。

HyProMag執行董事曼恩表示,這項技術讓該公司能以「十分乾淨的方式」回收磁鐵原料,不需要昂貴人力。伯明罕大學關鍵和磁性礦物教授、HyProMag共同創辦人沃頓說,能夠取得嵌入式磁鐵中的原料,可以在此基礎上競爭。這種原料難以回收,因此最後常進到垃圾掩埋場。

HyProMag和加拿大對手Cyclic材料公司都已成功募集到擴大產能的資金。HyProMag的伯明罕南部新廠預定第2季完工,開始大規模運作後,打算每年生產25~30公噸合金磁鐵。

HyProMag預期,這座工廠和另一座計劃蓋在德國普福爾茨海姆(Pforzheim)的工廠,合併年產能將達到350公噸。該公司還計劃在美國德州沃思堡興建另一座工廠,年產能最多可達1,000公噸。

沃頓表示,該公司的回收努力,能帶來廣大利益,全球經濟體將免於稀土生產「過於集中」在中國;這項技術能取得數量龐大的稀土,並創造國內供給。


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