壟斷全球80%的稀土：中國稀土之都「包頭」背後付出的代價
中國內蒙古自治區的包頭市擁有全國逾80%的稀土資源，這個擁有270萬人口、緊鄰戈壁沙漠的工業重鎮，已成為全球稀土供應鏈的核心。然而，在經濟繁榮的背後，包頭市卻承受著嚴重的代價──環境污染。
中國壟斷全球市場的核心！稀土為當地創造超過千億收入
包頭市位於中國內蒙古自治區，是中國北方工業重鎮，也是中國實現稀土壟斷的關鍵產地，中國80%以上的稀土資源都在這裡，更是全球唯一具備17種稀土的豐富礦區。
包頭市的稀土資源最早於1930年代，在距離該市北方150公里處的白雲鄂博礦區被發現，但直到1990年代，中國進入改革開放時期，稀土生產規模才大幅提升。官方數據指出，自1990年至2000年間，中國稀土的產量激增450%，達到7.3萬公噸，同時美國等其他國家的產量下降，使中國幾乎壟斷了全球稀土的供應。
2024年，中國政府設定的稀土生產量為27萬公噸，根據官方媒體報導，2024年稀土產業首度為包頭市創造超過1000億元人民幣的收益，該市人均GDP也高達16.5萬元人民幣（約新台幣68.8萬元），遠高於中國全國平均的9.57萬元人民幣。
稀土開採的背後...包頭市付出的環境與健康代價
然而，稀土產業也帶來嚴重的環境衝擊。稀土礦石中混雜釷、鈾等放射性元素，要分離出可用的稀土元素，必須先以硫酸、氫氟酸、鹽酸等強酸溶解，並搭配硫酸鹽、氨水等萃取液進行反覆沉澱、萃取與純化。這些過程會產生大量含有重金屬、氟化物與放射性殘渣的酸性廢水與礦渣（又稱尾礦），腐蝕性強且具致癌風險。
以中國包頭市為例，當地稀土產業每年會排出超過1000萬噸廢水與巨量礦渣，再透過管道流入俗稱「尾礦壩」的人工蓄水池長期堆積。
包頭市最惡名昭彰的尾礦壩之一，就是中國國有企業包鋼集團的尾礦壩，多年來一直是全球最大的稀土廢料傾倒場，在當地甚至被稱為「稀土湖」。根據村民和官方媒體報導，包鋼的尾礦壩始終未設置適當的防滲設施，一位當地專家曾告訴具影響力的中國雜誌《財新》，這些有毒物質滲入地下水，並正以每年20至30公尺的速度流進中國北方的主要飲用水源——黃河。
2010年，當地媒體對尾礦壩的周邊村莊進行調查，發現骨科疾病、出生缺陷和癌症在這裡像是「流行病」。因為稀土元素能穿越血腦屏障並沉積在大腦中，進而造成多種神經系統問題，包括運動和感覺障礙，也可能影響孕婦胎兒的神經發育。
稀土的矛盾：出口需求與環境破壞的兩難
德拉瓦大學（University of Delaware）專攻稀土研究的副教授Julie Klinger表示：「大規模開採的代價，往往是犧牲周邊社區居民的健康和福祉，在任何情況下都幾乎是如此。」約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）稀土專家Craig Hart指出，雖然理論上存在對環境較無害的稀土加工技術，但因成本考量很少被採用。
環保人士指出，中國能以具競爭力的價格主導全球稀土供應，除了豐富的自然資源外，讓貧困的農村地區承受有毒環境、骯髒工作也是原因之一。
中國官方媒體2022年宣布包頭市的主要尾礦壩已轉型為城市濕地，賞鳥愛好者可以來欣賞新淨化後的池塘、各種候鳥，希望藉此改善其形象。但當《衛報》記者實地造訪這個新的賞鳥天堂時，大部分區域都被新建的水泥牆遮擋視線，從牆上窺視，只能看到一片乾旱的泥地，與中國官方公布的資訊存在落差。
參考資料：
- the Guardian，（2025年6月26日），The world wants China’s rare earth elements – what is life like in the city that produces them?
- the Guardian，（2014年3月20日），Rare earth mining in China: the bleak social and environmental costs
