「海洋的健康探測器」珊瑚－想像一個沒珊瑚的世界
沒有珊瑚會怎樣
在海底200米以淺，蘊藏著一座巨大的生態系統：這裡五彩斑斕，神秘卻又生意盎然。這裡是海洋中近四分之一不同物種的「廚房」，也是小魚、海龜和無脊椎動物們的避難所；這裡孕育了潛水客們夢寐以求的良辰美景，也滋養了漁夫們朝思暮想的豐富漁獲；這裡有著自然學者熱切探索的基因密碼，也有著人文學家迫切追尋的歷史遺跡，這座隱匿於海面之下的祕密花園，就是珊瑚礁生態群。
珊瑚礁雖然只佔海底面積的0.1%，卻提供25%的海洋物種生存所需。在生態中得益於珊瑚礁生態群的並不只有水下生物，它同時也提供人類發展觀光業與漁業巨大產值，創造近百億美元的收益。珊瑚礁同時也是人類的守護者，它能將波浪能量減少97%、浪高降低84%，是讓沿海社區獲得保護的天然防坡堤。人類可知最早的珊瑚誕生於五億多年前，在沒有人為破壞的情況下，長壽的珊瑚並不會老化或死亡，這種獨特性也讓學者專家們迫切的想藉由研究它，解開生命的秘密，並期望將成果應用在醫學上，造福更多人類。
失去珊瑚礁並不只是失去可觀的經濟利益。沒有了珊瑚礁生態，也就沒有了多數人賴以維生的魚類蛋白質，對於糧食供應日漸緊張的情勢來說並不樂觀，而我們也將永遠失去多采多姿的海洋環境。
搶救珊瑚大作戰
珊瑚雖然使萬物生長，但它其實既敏感又脆弱。失去共生藻的珊瑚是「黑白」的：共生藻不但是珊瑚營養的來源及互利共生的終身伴侶，也是讓珊瑚色彩斑斕的因素之一。共生藻對於海水環境的要求非常高，一旦海水溫度上升，它便容易一命嗚呼。當共生藻死亡或離開珊瑚，那麼珊瑚也就離壽終正寢不遠了。也因此，對環境變化敏感的珊瑚，可算是監測孕育地球生命的海洋是否健康的探測器，也是守護海洋的第一道防線。
然而這30年來，珊瑚卻不斷地面臨生存危機。1998年與2010年分別發生了嚴重的全球珊瑚白化事件，這都肇因於海水溫度劇烈上升。聯合國教科文組織UNESCO在2017年的報告也指出，世界上29個珊瑚礁遺址中，有21個正遭遇嚴重的危機。根據研究人員估計，全球珊瑚已較過去減少一半，若人類再不提出解決方案，到了2050年大概只剩10%的珊瑚能夠存活。
面對生態浩劫，研發解決方案刻不容緩。早在1999年，海生館便致力於發展珊瑚的繁養殖科技，藉由人為管控與數位科技的應用，創造出利於珊瑚生養的人工環境，以期能保育、修復物種，為自然可能遭遇的巨變預作準備。而2001年開幕的珊瑚王國館，也向外界顯現了海生館將活體珊瑚對外展示的專業技術。近年來藉由研究珊瑚的生命科學，研究人員已逐步開發出珊瑚在醫學上的應用價值，希望能夠在探索海洋生命奧秘、生態保育、環境教育和經濟效益等各種層面，喚起人類保護海洋生命的意識。
我們能做什麼？
即便近年來在科研人員與保育團體的努力下，珊瑚礁生態已漸有起色，但任何破壞對自然的生態都是不可逆的。對於社會大眾來說，我們並不明白，危機離我們多近。環境滅絕、生態浩劫聽起來像是下一個世紀的人類才需要擔心的事，但隨著近年可感知的氣候變遷，科學家們對人類發出的預警，我們也必須自問：若不再做點什麼，人類，還有下一個世紀嗎？
守護海洋、守護珊瑚的方法其實是老生常談：減少垃圾、減少廢氣、減少汙染、減少消費。我們或許沒有辦法做到面面俱到，但我們還是可以一步一步慢慢開始。
我們還有時間，但我們快沒時間了
本篇文章出自《奧秘海洋》98期，原標題：想像一個沒珊瑚的世界
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