全球塑膠公約下的新挑戰！你用過的塑膠真的有被好好回收嗎？
資源回收可以成為循環經濟的重要部分，但是卻面臨許多挑戰。我曾在商業雜誌《快公司》（Fast Company）上寫了兩篇文章，解釋我為什麼沒辦法配合資源回收：我搞不清楚什麼東西可以回收、什麼東西不能回收。塑膠工業和回收行業中有個嚴重的問題：回收行業缺乏標準，也面臨著巨大的技術困難。
我沒碰到過任何一個人，能清楚解釋什麼東西可以回收、什麼東西不能回收。為什麼？因為這完全取決於每個回收公司使用的設備和流程，所以每個地區的回收規則都不一樣。
你從路邊攤買東西吃，吃完後拋棄的包裝，跟你在工作場所或家裡所丟棄的相同包裝，回收規則可能不一樣。再說，即使回收公司擁有一致、容易解釋和理解的規則，資源回收也不是最終的答案。
塑膠的回收標誌清楚嗎？真的可以回收再利用？
即使資源回收不是一個完美的解決方案，它始終會是整體系統中的一部分。
我們該如何讓資源回收做得更好？清楚的回收標準會有很大的幫助。塑膠工業曾發起大規模的宣傳活動，主張我們應該使用塑膠，因為塑膠可以回收再利用，所以它對地球有益。
然而，這份聲明其實不太誠實：當塑膠工業說「可以回收」的時候，它的意思其實是「在理論上可以回收」，只要回收公司使用正確的設備，而且材料沒有受到汙染，回收是可能做得到的。
所有回收公司必須要能處理一些最基本的回收材料，然後這些材料應該標上獨特的標誌，以表明它們的確可以在任何地方都可以回收。然而，許多塑膠容器上有一個中間有數字的三角形標誌，這種標誌幾乎沒有意義。三角形內的數字代表這個塑膠容器的材質，但是即使是專家也無法確定當地的工廠是否可以回收這種材料。
因此，回收的指示必須容易理解，使人們在生活中可以實際遵守。例如許多回收業者拒絕接受帶有食物汙染的塑膠容器，但是怎樣會被視為「食物汙染」？清楚一致的標準是很重要的，如果每個回收工廠都有相同的規則，人們就可以學習，並且實行。
塑膠可以無限回收？從源頭做好「循環設計」才是解方
資源回收在環保工作上是不可或缺的，但是無法成為完整的解決方法，因為物質的分子結構在每次再生利用中都會被分解；再生紙和再生塑膠的品質往往不如「原生紙」或「原生塑膠」那麼好。
這些材料經過第二次或第三次再生週期後，就必須被丟棄。高級紙張經過再生，終究會劣化而只能用來製作低級產品。有些材料（例如玻璃和金屬）可以無限循環使用，因為它們容易清理、熔化、重新製成新物品。
回收是一門生意，但是回收業者常常發現回收物品、進行分類、挑除無法回收的東西、處理剩餘材料這一切過程的成本，超過了他們轉售回收資源得到的收入。直到有回收標準和一個能讓回收公司穩定獲利的市場之前，資源回收是個錯誤的答案。
更好的答案是實施循環設計原則，重新設計產品和製程，做出除了玻璃或金屬這類百分之百可回收的材料之外，完全沒有必要回收的產品。
「生物塑膠」帶來新希望 但仍有這些缺點
然而，我們也看到回收工業有很多新的進展。
新的化學方法希望能在塑膠再生的過程中保持塑膠品質，因此可以多次再生；一些研究正在探索用新型微生物分解塑膠的可能性，讓塑膠轉變分解為有價值的農業材料，如肥料或種植用的表土。
我也在一些實驗室裡看過用生物材料製成的「生物塑膠」（bioplastics）。如果開發成功，這種材料不僅能生物分解，在功能上又能擁有所有塑膠的優勢。
然而，它們目前仍不具商業可行性，製造過程仍會產生過多的碳排放。有些生物塑膠已經能在水中自然分解，遺憾的是，分解之後還是可能對水中生物產生毒害。隨著越來越多實驗室致力於生物塑膠的研究，我相信這些缺點最後會被克服，未來還是充滿希望的。
最佳的方案還是減少需要回收和再生處理的原料，轉而把材料直接拿來再利用。回收通常是將原料清理乾淨、進行轉變，再拿來製造另外一種產品，而更佳的解決方案是讓回收材料不經處理，直接再次使用。比這更好的解決方案，是根本性地消除需要回收的垃圾。
全球展開減塑行動！誰該為環境汙染買單？
減少浪費的其中一個方法，是讓產生浪費的人支付清理的成本。這是把外部成本重新定義為內部成本的直接方法。如果一家公司的生產方式和選擇的材料增加了處置或回收的成本，或者讓回收變得不划算而不能回收，為什麼不要求這家公司負擔這個增加的成本？這些額外的成本為什麼要轉嫁給公眾或政府呢？
在許多國家，公司都需要支付這些額外成本，但是截至 2022 年中，美國只有緬因州和奧勒岡州實施了這項政策。雖然這2個州是比較小的州，但是它們的示範促使了15個州開始啟動類似的立法流程。
這項政策必須在全國（最好是全世界）實施，或者至少要由那些生產最多廢棄物的公司所在地的地方政府來制定執行。政策的目的不是為了轉嫁廢棄物的清理成本或增加稅賦，而是希望製造公司會因此而重新設計生產流程來減少這些成本。不論如何，這些成本不應該由惡化的環境和納稅人來承擔。
2022 年 7 月 5 日，當我正在為這本書作最後的編輯時，美國加州通過了被《紐約時報》稱為「全國最嚴格」的塑膠管制措施，美國通過此類管制的州又多了一個。由於加州是一個重要、有影響力的州，因此加州的加入別具意義。然而，加州也常被認為是一個特殊的州，跟許多較為保守的州觀點不同。
在世界各地，都能看到減少塑膠汙染的進展。2022年3月，來自175個國家的代表在聯合國環境規劃署（United Nations Environment Programme）投票通過一項全球性的條約，目標是在 2024 年之前終結塑膠汙染。
以歷史記錄來看，我們雖然不能對於各國會確實遵守這種條約抱太大希望，但是投票訂定條約已經邁出了必要的第一步。
- 本文摘自：《設計，讓世界變更好：透過有意義、可永續、以人類為本的設計，改變世界》
- 出版社：遠流出版
- 出版日期：2024 年 8 月
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