世紀末語言量恐砍半…為何要關心瀕危語言？語言學家揭5大理由

編按：你每天最常使用的語言是什麼？你的母語是什麼？如同生命，語言也會死亡。根據聯合國教科文組織預估，全球目前有 7000 多種語言，但到 21 世紀末，可能將剩下 3000 多種。然而，語言的消失不僅意味著人與人之間失去一種溝通方式，同時也是身分認同與歷史的消失……。

語言的消失不僅意味著人與人之間失去一種溝通方式，同時也是身分認同與歷史的消失。圖／shutterstock

根據《2021 聯合國教科文組織世界語言報告》（2021 UNESCO World Report of Languages）的估算，全世界大約有 7000 多個語言。不過這個數字只是「估算」和「大約」，不同研究和單位統計出來的數量都不太一樣，範圍大概落在 6000 到 8000 之間。

之所以有此落差，是因為世界很大、人口分布也相當廣闊，有些語言可能尚未被發現或記錄。第二，也因為以往有些被認定為方言的語言，其實是一種語言。像現在官方承認的臺灣原住民語，其實有很多在過去被視為同一種語言。以前臺灣原住民族被認為只有 9 大族群，現在已經劃分為 16 族了。

最後一個原因，因為語言和人口並非恆常靜止，而是不斷變動。語言會接觸、會改變。而人口會遷移、會增減、會遭遇天災人禍，也會因為政治經濟等的因素，使得各個族群面臨著自願或非自願地被同化。每一分鐘都有可能有新的語言誕生，或是有舊的語言正在消失。

語言也會死亡嗎？

由於今日高度的全球化、都市化，再加上英語在國際間占有強勢地位，《2021 聯合國教科文組織世界語言報告》甚至預估：到了 21 世紀末，全世界語言的數量可能會砍半，也就是只剩下 3000 多種或甚至更少的語言。姑且不論這樣的預測是否會成真，語言就像生物界的物種一樣，確實有可能走向滅亡。

那到底什麼叫作「語言的死亡」呢？簡單來說，「語言的死亡」指的是，再也找不到任何以這個語言作為母語或第一語言的人活在這世界上。

最有名的例子，應該就屬拉丁語。雖然有很多西方經典是以拉丁文書寫，全世界也還有很多人在學習拉丁文，但沒有任何人是從小講拉丁語長大。這就表示，拉丁語是個已經死亡的語言。而在臺灣，也有很多本來存在的原住民語已然流失，像是巴賽語（Basai）和凱達格蘭語（Ketangalan），已經被判定是沒有母語人士的語言。

巴賽語（Basai）和凱達格蘭語（Ketangalan）已經被判定是沒有母語人士的語言。圖中的「番秈」是凱達格蘭族傳統農作。圖／聯合報系資料照片

台語、客語都危險！語言瀕危程度是什麼？

一個語言的死亡很少是突然之間發生的事，通常是一點一點走向瀕臨滅絕。根據聯合國教科文組織的標準，語言的瀕危程度依照使用的年齡層和場域可以分為 6 個等級，由低到高分別是：

一，無危（所有年齡層、所有場合都會用）；
二，脆弱（所有年齡的多數人都會用，但只限於特定場域，像在家使用）；
三，危險（小孩不再把那個語言當作母語在家學習）；
四，重大危險（只有祖父母一輩使用，父母輩可以理解，但不會對同輩或小孩使用）；
五，極度危險（只剩祖父母一輩偶爾使用）；
六，滅絕（沒有任何母語使用者）。

依照這個標準，即使是總人口數高的語言，也有面臨瀕危的可能，像台語和客語雖然使用的總人口數仍不少，但對很多家庭而言，可能已經是第三級的危險狀態，或第四級的重大危險狀態。

國際知名記者詹姆斯．格里菲斯（James Griffiths）在他的《請說「國語」》一書中也提到，雖然廣東話的使用人口仍然很多，但因為中國推行普通話教育政策，這樣的政策走向讓廣東話也陷入瀕死的危機。

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