地底工程師：蚯蚓每年能翻動350億噸落葉層！植物生長增2成更助增強免疫力

蚯蚓和蜂類一樣，屬於「關鍵物種」（keystone species），對生態影響深遠，少了牠們，人類就很難存活。

現代農業仰賴健康、肥沃的土壤。不論是種植穀物、果菜或工業作物（例如供應生質能、衣物纖維和動物飼料的作物），都有賴優質的土壤。即使乍看之下沒關聯的一些東西（例如紙張和藥物），一開始也是在土裡生長的植物，需要蚯蚓的活動才能欣欣向榮。

少了蚯蚓，土壤就會死去。蚯蚓扮演了關鍵性的角色，能分解有機質（例如枯葉和花朵），讓分解的好料回歸土壤。多虧了蚯蚓不斷地吃了又拉，才能把有機質分解成細小的片段，釋放其中的養分，好讓植物、真菌和細菌吸收。估計蚯蚓每年會翻動全球土壤中3.5×1010（350億）噸的陸地落葉層。

鬆土、排水、增強免疫力！有蚯蚓的地方 植物減少6成蟲害

蚯蚓在地面下鑽來扭去時，也讓土壤的空氣流通，使土壤變得輕盈蓬鬆。蚯蚓不斷地挖掘地道，產生氣穴（air pocket），有助於排水。如果土壤缺乏這些海綿狀的質地，很快就會變得硬實，容易淹水。

不斷地翻土、攪動，有助於把土壤深處的養分帶回土表，方便植物吸收。舉例來說，科學實驗顯示，比起沒有蚯蚓的土壤，有蚯蚓的土壤平均會讓植物生長增加2成。

其實，蚯蚓非常擅於改善花園的土壤，甚至能幫助植物抵禦其他害蟲的攻擊。研究顯示，蚯蚓會讓植物從土壤中得到的養分價值大增，讓植物更能抵禦蟲害和草食性動物的啃食。如果植物經常遭受昆蟲或草食性動物傷害，就會改變葉片中的化學成分來自衛。

而蚯蚓活動改善了植物的營養，植物就能產生更多防禦物質。例如，有一項實驗是把入侵種的西班牙蛞蝓（Arion vulgaris）引入微生態系，監控這些蛞蝓會造成多大的損害，而在有蚯蚓的樣區裡，受損葉片的數量減少了6成。

鑽進地下種子庫覓食 排泄出來的種子還能提高發芽機會

說到種子發芽，蚯蚓也扮演了有趣的角色。土壤裡到處都是種子；植物落下種子的時候，有些種子並不會立刻發芽。種子受到掉落的地點影響，有些會萌芽生長，有些會腐壞，有些則會休眠，等待環境適當時再蓬勃生長。休眠的種子難免被蓋住，埋進土裡，一埋就是好幾年。

這種策略很聰明；如果地面上的環境不適合植物生長，植物就能用地下「種子庫」的形式存活下來。

研究顯示，有些種類的蚯蚓在一口一口吃進土壤和落葉層的過程中，會吃下種子。蚯蚓吃進種子後，種子會隨著蚯蚓拉出的排泄物到土表上，這是種子有機會回到土表、開始生長的一個主要方式。

科學家也證實，種子通過蚯蚓腸道後，會提高發芽的機會，原因是蚯蚓糞的化學組成似乎讓種子更容易發芽。另外，有個逆效應也很有利，那就是蚯蚓在日常活動中把種子埋進土裡，可能成為許多生態系建立大量種子庫的關鍵。

草地蚯蚓密度竟是農地的2倍！研究：英格蘭近半數農地蚯蚓嚴重不足

現在，有些蚯蚓的處境很難熬。蚯蚓不同於自然界其他更耀眼、吸引人的物種；蚯蚓及其故事很少受到關注。有些比較珍奇的蚯蚓（例如澳洲的大蚯蚓）主要是因為棲地消失而瀕臨絕種，其他地方的情況也不太樂觀。

研究顯示，整體而言，某些地區的蚯蚓數量持續下降，尤其是在實施集約農業的地區。研究者不知道確切發生了什麼事，但懷疑過度耕耘（用機械挖土、翻土）、某些種類的作物、土壤中的塑膠微粒，以及濫用殺蟲劑，可能對蚯蚓數量減少有很大的影響。

例如，近期對於英格蘭農地的一項研究發現，有將近半數的土地，蚯蚓數量嚴重不足。該研究總共調查了1300公頃的農地，超過4成的田地顯示「蚯蚓多樣性很差」，表層蚯蚓與深層蚯蚓很少，甚至找不到。雖然大部分田地都有不少中層蚯蚓，卻有1/5的田地完全沒有表層蚯蚓，大約1/6的田地則完全沒有深層蚯蚓。

這些調查主要由參與研究的農民負責，調查結果令他們憂心，超過半數的人因此承諾要改變管理土壤的方式。歐洲各地也有類似的發現，例如在斯洛伐克的一項研究發現，草地的蚯蚓密度將近是農地的2倍。

不過，有一些好消息是：牧場和花園這樣的棲地，似乎養著大量的蚯蚓。最近由蚯蚓守望（Earthworm Watch）機構進行的一項公民科學調查發現，以每公尺200隻蚯蚓的密度，套用到英國的一般住家，那麼每戶家庭的後花園都有3萬2千隻蚯蚓。

• 本文摘自：《土壤下的迷你工程師：如果少了蚯蚓，人類還能生存嗎？》
• 出版社：本事出版社
• 出版日期：2025年7月