鮭魚燃燒生命回鄉繁衍後代 竟有「早熟小王」等在原地偷吃

陸地生物

鮭魚幾乎是肌肉健壯與優雅的同義詞,這種生物具有永不疲憊的精神,會穿越海洋數百哩,回歸原生的河口。 圖/Unsplash
鮭魚幾乎是肌肉健壯與優雅的同義詞,這種生物具有永不疲憊的精神,會穿越海洋數百哩,回歸原生的河口。 圖/Unsplash

編按:鮭魚,一種為愛返鄉、義無反顧的生物,牠們翻越瀑布、燃燒生命,只為完成壯烈的生命任務──繁殖。這趟看似偉大的旅程,卻並非唯一的成功之道。安迪.道布森在《失控的演化群像》書中指出,一群未曾出海的小鮭魚選擇了截然不同的策略——早熟。牠們不長出紅色體表、也沒有鉤狀牙齒,但卻悄悄參與了生命的接力,成為洄游之戰中低調卻關鍵的「隱藏角色」。

想像一下成熟的鮭魚。鮭魚幾乎是肌肉健壯與優雅的同義詞,這種生物具有永不疲憊的精神,會穿越海洋數百哩,回歸原生的河口,並似乎有違重力、機率與常情,一次又一次跳上瀑布。

這項努力實在太龐大,鮭魚的返鄉成本實在是高不可喻。在太平洋的6種鮭魚,一隻個體一生只會有一次這種旅程,而為了這麼一次繁殖,鮭魚投入畢生精力,身體根本無法恢復。

鮭魚最後一次產卵的艱苦過程中,會分解自己的器官、皮膚甚至眼睛來取得能量,這些能量不光是要用在旅程上,還包括用來產卵(雌性)與戰鬥(雄魚彼此對戰,以及雌魚對抗次等的雄魚)。

牠為遺傳遺產作出了終極犧牲,就在鮭魚回到當初誕生、成為小魚的溪流低處,當年砰砰跳的有力心臟與滿腔熱血的活力,此時終於消耗殆盡,於是精疲力竭,瀕臨死亡。

而老鷹在這條魚撲騰拍動的同伴間挑選獵物、任由魚屍在陽光下腐敗時,這條鮭魚至少可以確定這趟旅程並未白忙一場。

鮭魚生命週期大解密!沒長大的鮭魚只能留在原地等待

只不過,有時候還是有白費力氣的事情發生。

如果我們更進一步觀察當年鮭魚出現的河流下游,會發現事情並非表面上看起來那麼簡單。

鮭魚通常是溯河洄游的魚類,這表示,鮭魚卵是在淡水孵化(通常是河流小小的上游源頭),之後遷徙到海洋,並在此成熟,花幾年的時間待在海中,之後再進行最後一趟旅程,回到當初出生的河流中產卵。

鮭魚最初會在淡水待個幾年;剛孵出的「仔魚」會在碎石間的魚巢附近停留,使用占其身體質量70%的卵黃囊。等到卵黃囊完全用盡之後,「稚魚」就會開始出外探險覓食,變成小魚,之後發育成我們所知的「幼鮭」,其特色是身側有斑紋。

等到幼鮭準備往下游前進時,會出現更多變化,變成「齡魚」(smolt),這時魚身顯現銀色,在來到海洋時,會慢慢花幾年的時間變成成魚。鮭魚進了海洋才會性成熟,日後才會展開歸鄉的漫漫長途。

這就是標準的生命週期,但生命週期不是只有這麼一種。有些幼鮭身上的斑紋從來沒有消失,牠們不會變成齡魚,也不會前往大海。牠們就留在原地等待。

雌魚產卵、雄魚守護 但「早熟幼鮭」竟在背後偷偷來

在此要提出一個相關的事實:鮭魚是不會交配的。雌性鮭魚是產下一批未受精的卵,產在牠於河床上打造的淺水凹處,而經過牠認可的雄魚會得到允許,在卵上撒下魚精液。雄魚之後會積極守護那些卵,不讓任何競爭對手靠近。

這些雄魚在遼闊大海成為英勇鮭魚,才剛返回家鄉,血脈裡的荷爾蒙轟隆作響—生理最近剛發生快速深刻的變化,幫助牠們完成這特殊任務;其色彩變成紅色,有幾種的背部還會長出大大的隆起物,上顎呈現厲害的鉤狀,還有像犬一樣的牙齒可以攻擊其他雄魚……

……如果牠們知道有雄魚存在的話。

雄魚在這所有廝殺混仗中,掀起睪固酮與泡沫大戰。但就在這50公斤龐然大物互毆的不遠處,便有從未出海的幼鮭。生物學家稱這些個體為「早熟幼鮭」,或者在動物的脈絡中則是「偷偷摸摸的雄魚」。

之所以稱這些幼鮭魚早熟,是因為雖然牠們已性成熟,朝外界傳遞的訊息卻是沒有威脅性的少年郎;大搖大擺的雄魚並不知道這些少年郎已構成威脅。「偷偷摸摸的雄魚」正如其名,一有適當的機會出現,就會讓大批的卵授精。

雖然雌魚個體的卵被早熟的幼鮭魚授精的情況並不多,但還是有一定的發生頻率,而這些雄魚擁有下一代的機率通常超過20%。

如果以努力和報償的觀點來看,早熟的優勢很清楚,但並非完全如願以償;許多早熟的魚無法在某個季節讓任何卵受精,因為會遭到霸氣雄魚與明辨的雌魚趕走。早熟只是一種策略,而它就像出海幾年一樣,會依照不同年份與綜合條件而有不同的代價與利益。

《失控的演化群像:合作、攻防、惡意與自私基因,從物種怪奇案例看見天擇的限制與多樣性》。 圖/行路出版提供
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