樹木開始「大行軍」！北方森林線變動暗示哪些生態變化？

現在的地球正在「過度換氣」，樹木移動的速度更是打破了數百萬年的動態平衡，使得傳統地圖和北極圈定義不再可靠。圖／Shutterstock

編按：地球過去300萬年來，冰河期遵循規律進退，森林線緩慢移動，然而，現在的地球正在「過度換氣」，樹木移動的速度更是打破了數百萬年的動態平衡，使得傳統地圖和北極圈定義不再可靠。班．勞倫斯將他走訪北極圈的細緻觀察寫進《尋找北極森林線》，帶領讀者直擊地球暖化帶來的環境衝擊。

冰雪出現，又消失了許多次，冰河來來去去。大自然在這每一次的往復都是從頭開始，緩緩重新占據被冰河刮去土壤的大地——最先出現的是地衣，接著是蘚苔，然後是草、灌木和白樺、榛樹那樣的先驅樹木。

它們改善土壤，傾倒一噸噸的葉子，為後方緩慢跟來的巨木——松樹、岩生櫟（Quercus petraea）和紅豆杉——奠定基礎。如果任其發展，地球上大部分的棲地（除非有低溫或乾旱的限制）最後通常會形成以森林為主的平衡狀態。

因此，隨著冰河向北移動，森林線會緩緩跟隨，在貧瘠的土壤生根，行光合作用，落下針葉，然後枯死，產生富饒肥沃的土層，為其他所有陸生生物的棲地奠定基礎。在北半球，幾乎找不到有哪片土地是不曾被森林線經過的。

每10萬年循環一次的冰河期宛如地球地球的規律「呼吸」

自從300萬年前的上新世以來，植物的爆發性生長讓大氣降溫，達到現代的動態平衡之後，冰河期就以10萬年的規律週期在我們的星球上留下痕跡。這種規律源自於地球並不是穩定平衡地自轉，而是像陀螺一樣搖搖晃晃。

這種搖晃稱為「米蘭科維奇循環」（Milankovitch cycle），使地球每10萬年會微微傾斜遠離太陽，帶來輕微的降溫，也讓兩極的冰層擴張或後退，就如同一年的季節性變化那般。

南極是座島嶼，除了紐西蘭和巴塔哥尼亞，南半球的冰河不多；北半球則不斷長出森林又消失。若以縮時攝影來觀察地球的地質時間，會顯示冰層規律地推進又退後，而森林的綠意則是湧向北極又再退下，宛如地球的呼吸。

地球過度換氣！森林線每年移動數百公尺白色凍原也變綠

然而，現在的地球過度換氣了。這道亮綠色光環的移動速度快得異常，為地球戴上了一頂針葉與闊葉的冠冕，將白色的北極化為綠色。森林線向北遷移不再是1世紀幾公分的事，而是變成了每年幾百公尺的事。樹木開始移動了——不該有這種事才對，而這反常的事實，對地球上的所有生命都有巨大的影響。

我不記得第一次聽到「樹木大行軍」（trees on the march）是何時何地了，不過那影像停留在我腦海裡好幾年都揮之不去，直到我決定投身研究實際的情況。我原以為科學家觀察到的只是微小的改變，例如可能是過去幾十年暖化曲線的結果，然而，我的發現完全出乎意料，讓我措手不及。

我了解到北極凍原長出更多灌木、變綠了，但這並非樹木大啖二氧化碳、全速往北而去那麼簡單的故事。這是星球正處於動盪，生態系統正在適應巨大改變、設法找到平衡的概況。

每年都有面積相當於一個國家那麼大的森林被火災、寄生蟲和人類摧毀；另一方面，珍貴的凍原又被樹木入侵，那些樹木如今成了新的外來物種。森林樹種的群落正在改變，或是在不該長樹的地方冒出樹來，這對那些生存策略仰賴森林維持其原狀的動物和人類造成混亂。

北極圈定義受挑戰？7月10度等溫線不再可靠

我們的地圖已經過時了。北極森林線的位置向來是北極圈的定義之一，而且幾乎完全和另一條線重合——7月的10度等溫線，這條線靠近地球上端，標示出夏季均溫攝氏10度的地方。

這條波浪狀的界線，短暫接觸到蘇格蘭凱恩戈姆山脈（Cairngorm Mountains）的山峰，然後在斯堪地那維亞內陸遠離溫帶森林峽灣的地方再度登陸。接著，從芬馬克（Finnmark）高地開始，毫不間斷地從俄國的白海（White Sea）劃過西伯利亞上端，來到白令海峽。

森林線在阿拉斯加貼近布魯克斯山脈（Brooks Range），然後以對角線劃過加拿大，在哈德遜灣再度遇到海洋。在內陸海的另一側，森林線蜿蜒通過魁北克和多山的拉布拉多，然後跳到格陵蘭南部。

這便是本書描述的旅程路線，不過，「線」的概念本身會誤導人。放大來看，其實森林線根本不是線，而是生態系之間的過渡帶，科學家稱之為「森林—凍原生態推移帶」（forest-tundra ecotone, FTE），有時寬數百公里，有時僅僅幾呎。

隨著氣候暖化，這地區和兩側龐大的凍原、森林生態系，開始以各種意想不到的方式轉變。總之，這條線本身也已不再準確。

7月的10度等溫線不再是地圖製作者可以仰賴的可靠事實；正如近年西伯利亞、格陵蘭、阿拉斯加和加拿大的夏季溫度，這條等溫線正在劇烈波動。樹木能夠生長的地方，和現在樹木實際存在的地方愈來愈不符合，因此也使得整個區域變成了充滿可能性與威脅的地帶。

真正的「世界之肺」在北方但卻捕捉不到更多碳？

在沿著此一區域旅行的途中，我得知許多北方森林如何調節地球當前的氣候，並扮演著何等關鍵的角色。和亞馬遜雨林比起來，北方森林才是真正的世界之肺——覆蓋全球1/5的面積，擁有地球上1/3的樹木，是僅次於海洋的第2大生物群系（biome）。星球系統包括水和氧的循環、大氣循環、反照率、洋流和極風，都受到森林線位置和森林運作的影響。

我發覺，我們對這些系統在暖化時的改變情形所知甚少。我們知道地球變得愈來愈熱，而且熱得愈來愈危險；但我們還不知道這對自己和森林裡其他生命型態意味著什麼。隨著地球暖化，森林會失去吸收、儲存二氧化碳的能力。

雖然北方森林是地球上最大的氧氣源，不過，那裡的樹木比較多，未必代表著能夠從大氣中捕捉到比較多的碳。隨著樹木入侵凍原，同時也會加速永凍層融化，凍土中儲存的溫室氣體多到足以超過任何科學家的模型預測；同時間，許多互相矛盾的事也在發生。

地球失去平衡，而森林線這個區域也正在經歷巨大的地質變化，混淆、挑戰著我們對於過去、現在和未來的概念。

文化歷史學家托馬斯．貝利（Thomas Berry）說：「我們處在兩個故事之間。舊的故事——關於這世界如何形成、我們如何融入其中的說法——已不再適用。然而，我們還未學到新的故事。」我發現，這些新故事的種子就紮根在北方森林的舊安排當中。森林是人類和自然平等共存方式仍然存在的地方。