海獺不只可愛 還是碳匯超人！靠「吃海膽」守護海帶森林、解決生態危機
海獺不只擁有可愛的外表，還是對抗氣候變遷的關鍵物種！海獺獨特的覓食習性，能保護儲存大量二氧化碳的海帶森林，可說是大自然最有效的碳捕捉系統之一。
海帶森林：海洋中巨大的碳儲存庫
海帶森林是指由大型褐藻構成的密集水下生態，為多種海洋生物提供棲息地、食物來源。
其分布於全球25%至30%的海岸線，也是最廣泛的海洋植被生態系統，貢獻的生態、經濟效益，價值估計每年高達5000億美元。
值得注意的是，每英畝海帶森林能儲存的碳量，比陸地上的樹木多達20倍，當海帶死亡並沈入海床時，還會將碳封存於海底沉積物中約100年。全球包括海帶在內的藻類森林，每年能在深海水域中封存數千萬公噸的碳，相當於約50萬英畝（約20.2萬公頃）樹木的碳儲存量。
牽一髮而動全身...水下疫情如何讓海洋生態失衡？
然而，這些海帶森林正面臨來自海膽的致命威脅。
在健康的生態下，海膽主要以海帶碎屑或自然脫落的海帶碎片為食，但從2013年開始，太平洋東岸爆發了一種名為「海星消耗病 （SSWD）」的疾病疫情，這種細菌讓世界上最大的海星之一，同時也是海膽的天敵——向日葵海星（Pycnopodia helianthoides）數量快速下降，10年來減少了58億隻，佔全球總數的90%。
隨著主要捕食者的消失，海膽族群爆炸性增長，碎屑不夠為食時，海膽會像水下割草機般啃食海帶的根部，導致其他部分被沖走，甚至還會吃掉新長出的嫩芽。當海帶再生的速度跟不上啃食的速度，茂盛的海帶森林就成了貧瘠的水下荒地，這種現象也被海洋生物學家稱為「海膽荒地（urchin barrens）」。
而當海帶森林消失時，其儲存的所有碳都會重新釋放到大氣中。
海帶的守護者！海獺與海帶的互利共生
海獺正在透過食慾來預防這種生態災難。海膽是海獺最喜愛的食物之一，不僅容易捕獲，還富含卡路里。
牠們每天必須食用相當於體重25%至30%的食物，以維持高新陳代謝。從牠們的體型來看，地球上很少有動物會消耗如此多的食物。透過大量食用海膽，海獺可以控制其族群數量，避免海膽繼續啃食海帶森林。
海獺與海帶森林彼此間是互利共生的關係，海帶提供天然保護，而海獺則提供控制海膽數量的服務。海獺在休息時會用海帶包裹自己，或在覓食時將海帶當作錨點，防止漂走。
海獺還喜歡成群結隊一起休息，多隻海獺聚集在一起，稱為「木筏（raft）」，這可以幫助他們避免被掠食者侵害，並促進社交互動。另有研究顯示，在茂密海帶森林中棲息的海獺，比在開放水域中的海獺更容易逃脫鯊魚攻擊。
保護海獺 就等於保護海洋碳匯！
過去，海獺曾經廣泛分布於北太平洋近岸水域，從加州到阿拉斯加，橫跨至日本和俄羅斯，推估當時的數量約在15至30萬隻之間。
海獺擁有所有動物中最厚、最濃密的毛皮，使其成為捕獵者的寶貴目標，自從18世紀出現大規模商業捕獵、毛皮貿易後，幾乎將海獺推向滅絕。雖然自1980年代以來，持續復育了大多數海獺族群，但還是沒辦法恢復過去的族群總量。
美國地質調查局的研究顯示，當前對海獺最大的威脅是漏油。與其他海洋哺乳動物不同，海獺的皮下脂肪很少，牠們抵禦寒冷的方式是依靠乾淨、防水的毛皮。當牠們的毛皮被船隻的漏油汙染時，就會失去保暖功效，導致許多海獺因體溫過低死亡。
不同於其他海洋哺乳動物，是間接影響碳循環，海獺則是具有直接的影響力，且在保護海帶森林生態系統方面仍然獨占鰲頭。因此即使海洋條件正在發生變化，科學家仍強調，擁有健康的海獺族群，有助確保海洋碳匯的穩定。
參考資料：
- Happy Eco，（2025年9月5日），Sea Otter Climate Impact Shows How Marine Mammals Fight Global Warming
- The Guardian，（2025年8月5日），Scientists identify bacterium behind devastating wasting disease in starfish
